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L'histoire de l'évolution de la construction automobile au Japon est marquée, non seulement
par les diverses périodes politiques qu'a traversé le pays depuis plus d'un siècle et la
volonté de ses citoyens de construire des produits 100% indigènes, mais également par un
bagage historique millénaire particulier.
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Symbole Kanji pour kuruma et ancien dessin présentant
un kuruma |
Roue se dit kuruma en japonais, terme qui signifie aujourd’hui également tout
véhicule roulant et plus spécialement la voiture. Le symbole pour kuruma est une sorte
de char à deux roues.
Si la roue existe depuis des millénaires et est utilisée depuis longtemps à travers le monde, le premier texte faisant mention de kuruma se trouve dans les
« Chroniques du Japon », Nihon Shoki, compilées en l’an 720.
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Transports primitifs |
Comme dans la plupart des autres pays les chars à bœufs et les charrettes sont
employés pour le transport de marchandises mais le Japon n’a pas développé de
système routier jusqu’à la fin du XIXe siècle. Il y a plusieurs raisons à
cela. Tout d’abord la topologie du pays rend difficile la construction de voies terrestres, montagnes
et fleuves sont autant d’obstacles à un réseau routier tel que les Romains ont pu le
faire en Europe par exemple. L’archipel du Japon est traversé de nombreuses rivières, le
transport de personnes et de marchandises s’est naturellement développé par voie maritime
et fluviale.
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Paysage citadin, période Edo |
Il faut également se replacer dans l’époque, jusqu’à la fin de
l'ère Edo (1600-1868), le Japon est enfermé dans un féodalisme et un isolement
commercial depuis plus de deux siècles et demi. C'est vers 1853 que le pays se rouvre au monde et
que le système moyenâgeux se transforme peu à peu en une société
économique permettant les biens privés.
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Chemin de Tokaido, vers 1800,
route reliant Edo (Tokyo) à Kyoto à travers le Kansai |
Seuls les samouraïs ont le droit de monter les
chevaux. De ce fait il existe bien des voies de communications mais elles ne sont absolument pas
adaptées aux passages de véhicules à roues, ce sont des chemins étroits
pavés de gros cailloux ou des sentiers de montagne. Les gens se déplacent à pied ou
en bateau.
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Port de Yokohama, 1871 |
Le port de Yokohama est le premier à s'ouvrir au commerce extérieur en 1859.
L'économie principale du Japon est alors l'agriculture. L'industrialisation accuse un retard
considérable par rapport à l'Europe.
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Les ports de Kobe (1880) et Nihonbachi (Tokyo 1890) |
Le gouvernement de l'époque Meiji (1868-1912) privilégie le transport maritime puis
ferroviaire. Seules les villes voient passer des voitures à chevaux. La capitale, Edo, devient
Tokyo.
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Palanquins et pousse-pousse sont les premiers moyens
de transports terrestres au Japon |
Le moyen de transport terrestre le plus ancien est le palanquin, appelé kago ou norimono, selon
le style. Petit à petit il est remplacé par le pousse‑pousse, jinrikisha, inventé au
japon en 1868 et qui sera exporté dans toute l'Asie (rickshaw).
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Le vélo, moyen de transport individuel par excellence |
Inventé en Angleterre en 1870, le Grand Bi fait son apparition au Japon une dizaine d'année
plus tard. Appelés Dharma, les premiers Grand Bi sont fabriqués entièrement en bois et
les jantes sont cerclées d'une bande de fer. Les gens se cotisent pour en acheter un et se le partagent.
Vers 1895 le vélocipède remplace le Grand Bi, les pneumatiques sont des pièces couteuses
et la bicyclette n'est pas donnée à tout le monde.
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Première ligne de train, Shimbashi - Yokohama, 1872
La locomotive est d'origine anglaise
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A partir de 1872, en même temps que le télégraphe, des lignes de chemin de fer sont
construites pour relier les principales villes entre elles.
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Locomotive Yahata 1907 |
Kobe - Osaka est ouvert en mai 1874, puis la ligne est
prolongée jusqu'à Kyoto deux ans plus tard. Kobe est relié à Tokyo en 1889.
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Le tramway hippomobile de Tokyo, depuis 1882 |
Dès 1882, des tramway tirés par des chevaux composent le premier réseau de transport public
urbain de Tokyo.
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Le grand tremblement de terre de 1891 |
En 1891, un grand tremblement de terre secoue les régions de Gifu et Aichi. Les ponts et les
lignes de chemin de fer sont endommagés.
A la fin du XIXe siècle, les tramways s'électrifient, première ligne
à Kyoto en 1895. Les lignes rapides voient le jour en 1904 et peu à peu les trains
électriquent supplantent les locomotives à vapeur.
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Démonstration de la première motocyclette au Japon, 1896 |
C'est un citoyen japonais qui importe la première motocyclette dans son pays. C'est une H&W
(Hildebrand & Wolfmuller), marque allemande pionnière dans le domaine, première moto
portant le nom de "motorrad". Une démonstration de l'engin est effectuée devant une
foule ébahie le 19 janvier 1896 sur la place du palais royal.
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